Esports heeft altijd een kleine maar levendige aanhang gehad onder hardcore gamers en bestaat al in een of andere vorm sinds het arcade-tijdperk. De omstandigheden zorgden er echter voor dat 2020 het jaar werd waarin esports definitief doorbrak naar het grote publiek. Competitief gamen kon het mediagat opvullen dat was ontstaan door de grootschalige annulering van sportevenementen en lijkt zich in 2021 niet stilletjes terug te trekken in de schaduw. Het wereldwijde aantal kijkers van de sport is gestegen van 130 miljoen in 2015 naar 495 miljoen in 2020 , en dit aantal zal naar verwachting tot 2023 met 25 miljoen per jaar blijven groeien.
Groeiende interesse
Terwijl Esports floreert, onderzoeken veel traditionele sportorganisaties actief manieren om hun diensten in deze groeiende industrie te integreren. Het gevestigde gamingmerk PokerStars heeft samengewerkt met het streamingplatform Twitch om online poker naar een nieuw publiek te brengen. Hun Stadium Series-toernooien, die worden uitgezonden via Twitch, vestigen nieuwe records voor het platform in 2020, met uitbetalingen van prijzengeld van $ 52 miljoen.
Naar verluidt hebben gebruikers alleen al in maart 2021 meer dan 7 miljoen uur online poker gekeken op de dienst, een duidelijk teken dat de sport een belangrijke rol gaat spelen in de groei van e-sports. Dit is begrijpelijk, aangezien online poker het perfecte platform en de ideale community heeft gevonden voor uitzendingen op de door Amazon beheerde mediasite. Streamers kunnen hun handen met een kleine vertraging delen en realtime commentaar geven op hun denkproces en besluitvorming, waardoor de kijkervaring van de sport een nieuwe dimensie krijgt.
Esports-academies
Als reactie op een nieuwe generatie ambitieuze gamers die ervan dromen de volgende grote naam in de competitieve gamingwereld te worden, openen er in Zuid-Korea en Japan speciale e-sportscholen. Deze ruimtes lijken op high-performance internetcafés en bieden klanten een scala aan krachtige gamingcomputers, evenals coaching en personal training voor gamers van alle niveaus die hun spel willen verbeteren.
Aan de elitekant van dit spectrum bevinden zich gespecialiseerde Esports-academies zoals het T1-gebouw in Seoul, waar 70 pro-gamers ter plaatse wonen en zich houden aan een strikt regime van lichaamsbeweging, training van gamevaardigheden en speciaal op maat gemaakte voedingsplannen. Hoewel dergelijke faciliteiten gebruikelijk zijn in de professionele sector van de meeste sporten, is dit nieuw en onbekend terrein voor Esports.
Grote competities
Velen zullen nu naar de grote Esports-organisaties en -competities kijken voor indicaties over hoe de scene zal reageren en zich zal aanpassen aan deze snelle groei van de belangstelling. De LCS (League of Legends Championship Series) is een League of Legends-toernooi gerund door ontwikkelaars Riot Games. De afgelopen jaren is het uitgegroeid tot het grootste Esports-evenement op de Noord-Amerikaanse kalender, evenals een van de meest invloedrijke toernooien ter wereld.
Sinds het eerste seizoen in 2013 is de LCS altijd een sterke indicator geweest voor de toestand van de wereldgemeenschap. De competitie heeft investeringen en media-aandacht aangetrokken, waardoor het format steeds meer op traditionele sportverslaggeving is gaan lijken, zoals die in de NBA.
Back to Basics
Deze formatwijziging heeft het toernooi, en de wereldwijde community in het algemeen, ongetwijfeld veel goed gedaan, omdat het diende als een testcase voor het vermogen van de jonge sport om kijkers te trekken en sponsors aan te trekken. In 2020 besloot Riot Games dat het een goed moment was om hun studio opnieuw te ontwerpen volgens een nieuwe visie die de wortels en de ethos van het e-sportfenomeen weerspiegelt. Velen zien dit als een teken dat e-sport volwassen wordt en zich begint te richten op het bepalen van zijn eigen agenda op het wereldtoneel. De nieuwe LCS-studio is ontworpen als een veelzijdige arena die geschikt is voor zowel de verslaggeving van fysieke evenementen als gestreamde content, en beschikt over meer dan 4100 vierkante voet aan LED-schermen van muur tot muur, een onmiskenbaar eerbetoon aan de technologisch georiënteerde wortels van de community.
Grote gamestudio's passen zich aan, de media blijven interesse tonen in uitzendingen en zowel het prijzengeld als het aantal kijkers neemt toe. Esports is een blijvertje en zal naar verwachting de komende jaren snel groeien.